Κώστας Σαμαράς
Ένα σκοτεινό απόγευμα, όταν ο ουρανός άνοιξε τις πύλες του και μια καταρρακτώδης βροχή πλημμύρισε την πόλη, μια ηλικιωμένη κυρία πάλευε να διασχίσει τους δρόμους. Η Λίντα Μάγιερς περπατούσε βιαστικά,
καθ’ οδόν για το δείπνο, όταν ο ξαφνικός κατακλυσμός την αιφνιδίασε. Χωρίς ομπρέλα ή άλλη προστασία, έψαχνε απεγνωσμένα ένα μέρος να προφυλαχθεί. Τα συνήθως τέλεια χτενισμένα μαλλιά της ήταν τώρα μούσκεμα,
και οι βρεγμένες τούφες κολλούσαν στο πρόσωπό της. Το κομψό της πουκάμισο και το σικάτο σακάκι της έσταζαν νερό, σαν να είχαν περάσει από τρικυμία. Κουρασμένη και παγωμένη, το βλέμμα της έπεσε σ’ ένα λαμπερό καφέ, που φάνταζε σαν φάρος μέσα στη βροχή.
Ήταν ένα καφέ φημισμένο – σημείο συνάντησης των πλουσίων και των διάσημων. Με την ελπίδα να βρει λίγη ζεστασιά, έσπευσε προς την είσοδο. Μα, πριν προλάβει να περάσει τη θύρα, μια φωνή την σταμάτησε απότομα.
«Συγγνώμη, κυρία,» είπε ο πορτιέρης με ευγενικό αλλά ειρωνικό ύφος. «Το καφέ αυτό είναι αποκλειστικό. Είσοδος μόνο με κράτηση.» Το βλέμμα του γλίστρησε πάνω στα βρεγμένα της ρούχα,
και ένα περιφρονητικό χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του. «Και, μεταξύ μας, αμφιβάλλω αν μπορείτε να αντέξετε οικονομικά ένα γεύμα εδώ.» Η Λίντα ένιωσε ένα κύμα οργής και ταπείνωσης να την κατακλύζει.
Μα, με αξιοπρέπεια, του απάντησε: «Θα ήθελα να μιλήσω με τον διευθυντή, παρακαλώ.» Λίγο αργότερα, εμφανίστηκε ο Σίμων, ο διευθυντής. Όμως, αντί να επιλύσει την κατάσταση, την έκανε ακόμα χειρότερη.
«Κυρία μου,» είπε ανυπόμονα, «έχω πάνω από εκατό πελάτες να φροντίσω. Δεν μπορώ να χάσω χρόνο μαζί σας. Σας παρακαλώ, αποχωρήστε.» «Ζητώ μόνο να μείνω μέχρι να κοπάσει η βροχή,» τον ικέτευσε η Λίντα. «Μπορώ να παραγγείλω κάτι.»
Ο Σίμων, όμως, κούνησε αδιάφορα το κεφάλι του. «Με την εμφάνιση που έχετε, θα τρομάξετε τους πελάτες μας. Φύγετε, σας παρακαλώ.» Με πληγωμένη καρδιά, η Λίντα έφυγε, συνεχίζοντας τον αγώνα της μέσα στη βροχή.
Την επόμενη μέρα, Ο Σίμων έφτασε στο καφέ, όπως κάθε πρωί, αλλά τον περίμενε μια έκπληξη. Ο ιδιοκτήτης ήταν ήδη εκεί. «Σίμων,» του είπε σοβαρά, «σήμερα περιμένουμε έναν ιδιαίτερο καλεσμένο
– έναν στενό φίλο μου και τη σύζυγό του. Σκέφτονται να αγοράσουν το καφέ. Όλα πρέπει να είναι τέλεια.» Ο Σίμων κινητοποιήθηκε αμέσως. Έλεγξε κάθε λεπτομέρεια και προετοίμασε την ομάδα του για την άφιξη των VIP επισκεπτών.
Το βράδυ, το καφέ έλαμπε. Όταν το ζευγάρι έφτασε, ο ιδιοκτήτης χαμογέλασε πλατιά. «Σίμων,» του είπε, «έλα να σου συστήσω τους καλεσμένους μας.» Με υπερηφάνεια στράφηκε προς το κομψό ζευγάρι.
«Αυτός είναι ο διευθυντής μας. Είναι ικανότατος, ευγενικός και απαραίτητος για το καφέ μας.» Η γυναίκα, κομψή και χαμογελαστή, γύρισε να κοιτάξει τον Σίμων. Εκείνος πάγωσε. Ήταν η Λίντα – η γυναίκα που είχε απορρίψει την προηγούμενη μέρα!
«Χαίρομαι πολύ που σας γνωρίζω,» είπε η Λίντα με ένα αινιγματικό χαμόγελο. «Είναι ακριβώς όπως μας τον περιγράψατε.» Ο Σίμων κοκκίνισε από ντροπή. Οι αναμνήσεις της συμπεριφοράς του τον έκαψαν σαν φωτιά.
Η Λίντα στράφηκε στον ιδιοκτήτη. «Το καφέ σας είναι υπέροχο. Ο σύζυγός μου κι εγώ αποφασίσαμε να το αγοράσουμε.» Μερικές μέρες αργότερα, Η Λίντα και ο σύζυγός της ανέλαβαν τη διαχείριση.
Θέλοντας να γνωρίσει καλύτερα το προσωπικό, η Λίντα κάλεσε τον Σίμων. «Σίμων,» του είπε αυστηρά, «αποφασίσαμε να σας υποβιβάσουμε. Η συμπεριφορά σας απέναντί μου ήταν αδικαιολόγητη.»
Ο Σίμων κατάπιε βαριά. Μια ποδιά και ένας δίσκος του παραδόθηκαν. Από εκείνη τη στιγμή, ήταν απλώς ένας σερβιτόρος. Λίγες μέρες αργότερα, Μια φτωχικά ντυμένη γυναίκα μπήκε στο καφέ.
Παρήγγειλε ένα απλό σάντουιτς και τσάι. Όταν ήρθε η ώρα να πληρώσει, ανακάλυψε ότι είχε ξεχάσει το πορτοφόλι της. «Συγγνώμη,» ψιθύρισε. «Μπορώ να βοηθήσω με τα πιάτα για να εξοφλήσω το γεύμα μου.»
Ο Σίμων της χαμογέλασε. «Δεν χρειάζεται, κυρία. Το αναλαμβάνω εγώ.» Η Λίντα πλησίασε. «Αυτό ήθελα να δω,» είπε χαμογελώντας. «Πέρασες το τεστ. Από σήμερα, επιστρέφεις ως διευθυντής.»
Από εκείνη τη μέρα, ο Σίμων εργάστηκε με ευγνωμοσύνη και νέα κατανόηση. Το καφέ άνθισε, χάρη στη δύναμη της καλοσύνης και των δεύτερων ευκαιριών. Μαθήματα:
— Μην κρίνεις από την εμφάνιση. Κάθε άνθρωπος κρύβει μια ιστορία.
— Δεύτερες ευκαιρίες μπορούν να αλλάξουν ζωές.
