Κώστας Σαμαράς
Ως κόρη της ισχυρής οικογένειας Longstaff, η Κέιτ είχε εκπαιδευτεί από παιδί να είναι τέλεια. Τα λάθη ήταν αδιανόητα, οι αμφιβολίες απαγορευμένες. Όμως εκείνη την ημέρα, καθώς στεκόταν στις σκάλες ενός λαμπερού κτηρίου, η προσεκτικά δομημένη ζωή της άρχισε να ραγίζει – από τα λόγια ενός άντρα, η απόγνωση του οποίου ταρακούνησε τον δικό της κόσμο.
Η μέρα άρχισε όπως πάντα: με ψυχρή ακριβεία. Ο ήλιος έριχνε απαλά τις ακτίνες του στο δωμάτιο της Κέιτ, και εκείνη άνοιξε τα μάτια της σε έναν κόσμο τόσο οργανωμένο όσο ήταν συνηθισμένη. Κανένα βιβλίο δεν βρισκόταν στραβά στο ράφι, κανένα ρούχο δεν ήταν εκτός θέσης. Όλα είχαν τη θέση τους, ακριβώς όπως και η ίδια η Κέιτ – ή έτσι νόμιζε.
Αυτή τη φορά φορούσε ένα ελεφαντόδωρο σακάκι και μια απλή χρυσή καρφίτσα, που η λάμψη της θύμιζε την αψεγάδιαστη όψη της οικογένειάς της. Στάθηκε μπροστά στον καθρέφτη, έσπρωξε μια ανυπάκουη τούφα μαλλιών πίσω και αναρωτήθηκε γιατί το είδωλο που έβλεπε φαινόταν τόσο κενό.
Στο τραπεζαρία, οι γονείς της, η Τζούλια και ο Τσαρλς Longstaff, καθόντουσαν σαν δυο κομψές μορφές σε πορτρέτο. Το πρωινό ήταν τέλεια προετοιμασμένο: χρυσή τοστ, λείος χυμός πορτοκάλι, και κανένα ψίχουλο πουθενά. «Κέιτ, η γραβάτα σου δεν είναι ακριβώς ίσια,» παρατήρησε η Τζούλια, χωρίς να κοιτάξει ψηλά.
«Θα τη διορθώσω,» είπε η Κέιτ μηχανικά, ενώ ο πατέρας της με αυστηρή φωνή πρόσθεσε: «Σήμερα είναι μια κρίσιμη μέρα, Κέιτ. Θυμήσου, μιλάς όχι μόνο για εσένα, αλλά και για το όνομα Longstaff.» Η Κέιτ κούνησε το κεφάλι, η λαιμός της συσφιγγόταν. Είχε ακούσει αυτά τα λόγια αμέτρητες φορές, σαν ηχώ στο κεφάλι της. Αλλά σήμερα, κάτι φαινόταν διαφορετικό.
Ένας αόρατος βάρος τη πίεζε πιο έντονα από ποτέ. Έξω από το μεγάλο κτήριο, η Κέιτ σταμάτησε. Τα χέρια της σφιχτά κρατούσαν την δερμάτινη τσάντα της, σαν να ήταν άγκυρα. Πήρε μια βαθιά ανάσα, αλλά η πίεση στο στήθος της δεν υποχώρησε. Ένα θρόισμα πίσω της την έκανε να τιναχτεί.
Ένας άντρας, με γκριζωπό μαλλί και φθαρμένα ρούχα, στεκόταν δίπλα της αβέβαιος. Τα μάτια του, κουρασμένα αλλά γεμάτα πόθο, την κοιτούσαν επίμονα. «Συγγνώμη… είσαι εσύ;» είπε με τραχιά φωνή. Η Κέιτ μισόκλεισε τα μάτια. «Νομίζω ότι με μπερδεύετε.» Αλλά ο άντρας έκανε ένα βήμα κοντά της, τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά. «Όχι… σε αναγνωρίζω. Ρόσα.
Είσαι η Ρόσα.» Η Κέιτ οπισθοχώρησε. «Το όνομά μου είναι Κέιτ. Νομίζω ότι κάνετε λάθος.» «Όχι,» ψιθύρισε εκείνος με σπασμένη φωνή. «Αυτή η ελιά στον λαιμό σου… Θα την αναγνώριζα παντού. Είσαι η κόρη μου.» Ο κόσμος φάνηκε να παγώνει για μια στιγμή.
Η Κέιτ κοίταξε το χέρι της που είχε ακουμπήσει αυθόρμητα την μικρή ελιά στον λαιμό της – μια ασήμαντη λεπτομέρεια που ελάχιστοι γνώριζαν. «Αυτό είναι αδύνατο,» ψέλλισε. «Οι γονείς μου είναι ο Τσαρλς και η Τζούλια Longstaff. Ποιος είστε εσείς;» Ο άντρας την κοίταξε και στα μάτια του υπήρχε ένας πόνος που δεν μπορούσε να περιγραφεί με λόγια.
«Είμαι ο Γιακόμπ. Και είμαι ο αληθινός σου πατέρας.» Η Κέιτ έτριψε τα μάτια της. «Δεν βγάζει νόημα. Οι γονείς μου δεν θα έκρυβαν κάτι τέτοιο.» Ο Γιακόμπ έτριψε το κεφάλι του με τα τρεμάμενα χέρια του, η φωνή του γεμάτη συγκίνηση. «Σε πήραν από εμάς. Η μητέρα σου, η Κλάρα, κι εγώ… δεν είχαμε τίποτα, αλλά σε είχαμε εσένα.
Και μετά ήρθαν οι Longstaff. Σας πρόσφεραν χρήματα, πολλά χρήματα, επειδή δεν μπορούσαν να αποκτήσουν δικό τους παιδί. Αλλά η Κλάρα δεν μπορούσε να σε δώσει. Ήθελε να παλέψει, ήθελε να σε κρατήσει.» «Τι συνέβη;» ψιθύρισε η Κέιτ, η φωνή της αχνή.
Ο Γιακόμπ πήρε μια βαθιά ανάσα. «Η Κλάρα πέθανε κατά τη διάρκεια της γέννας σου. Και προτού καν σε κρατήσω, με πήραν και σε πήγαν. Είπαν ότι δεν είχα δικαίωμα. Κατέστρεψαν τη ζωή μου, αλλά εσύ… εσύ είχες μια ευκαιρία για μια καλύτερη ζωή. Δεν σταμάτησα ποτέ να σε ψάχνω.»
Το κεφάλι της Κέιτ ζαλίστηκε. Ήθελε να πιστέψει ότι ήταν ψέματα, αλλά κάτι στα μάτια του Γιακόμπ – αυτός ο πόνος, αυτή η ειλικρίνεια – την έκανε να αμφιβάλλει. «Πρέπει να μιλήσω με αυτούς,» μουρμούρισε, οι σκέψεις της μπερδεμένες.
Στο γραφείο, οι γονείς της Κέιτ ήταν ήδη ανυπόμονοι. Στάθηκαν σαν αγάλματα στον χώρο υποδοχής, τα πρόσωπά τους σαν μάσκες, αυστηρά και τεταμένα. «Που ήσουν;» ρώτησε ο Τσαρλς με αυστηρότητα. «Η συνάντησή σου ξεκινά σε λίγα λεπτά!» Η Κέιτ αγνόησε την παγωμένη φωνή του και σταμάτησε. «Πρέπει να μιλήσουμε. Τώρα.»
«Κέιτ, όχι τώρα,» ξεκίνησε η Τζούλια, αλλά η Κέιτ δεν άφησε τον εαυτό της να παραμεριστεί. «Είμαι πραγματικά η κόρη σας;» ρώτησε, η φωνή της τρέμοντας, αλλά σταθερή. Η Τζούλια και ο Τσαρλς πάγωσαν. Η αντίδρασή τους ήταν αρκετή για να απαντήσει. «Ποιος σου το είπε;» ρώτησε ο Τσαρλς με αυστηρότητα, τα μάτια του γεμάτα θυμό.
«Ο Γιακόμπ,» είπε η Κέιτ με φωνή που έτρεμε. «Μου είπε τα πάντα. Για την Κλάρα. Για εσάς. Για ό,τι κάνατε.» «Ο Γιακόμπ είναι κανένας,» γρύλισε ο Τσαρλς. «Δεν έχει ιδέα για τη ζωή που σου προσφέραμε. Όλα όσα είσαι, τα οφείλεις σε εμάς.» Η Κέιτ κούνησε το κεφάλι της, τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό της. «Αλλά με έχετε εξαπατήσει.
Με πήρατε από την αληθινή μου οικογένεια.» Η Τζούλια προσπάθησε να την ηρεμήσει. «Κέιτ, σε σώσαμε. Ανέβαινες σε φτώχεια. Σου δώσαμε τον κόσμο στα πόδια σου!» «Και γι’ αυτό πρέπει να είμαι ευγνώμονες;» Η φωνή της Κέιτ έσπασε. «Θα προτιμούσα να είχα λιγότερα, αλλά τουλάχιστον αγάπη και αλήθεια. Μου δώσατε τα πάντα, εκτός από την αλήθεια.»
Ο Τσαρλς έκανε ένα βήμα μπροστά. «Άκου να δεις, κορίτσι. Είσαι μια Longstaff, και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία. Ο Γιακόμπ είναι παρελθόν. Το μέλλον σου είναι εδώ.» Η Κέιτ σκούπισε τα δάκρυα της και σήκωσε το πηγούνι. «Το μέλλον μου ανήκει σε μένα, όχι σε εσάς. Θα ανακαλύψω ποια είμαι πραγματικά. Και θα βοηθήσω τον Γιακόμπ.»
Με αυτά τα λόγια, γύρισε και έφυγε, χωρίς να κοιτάξει πίσω. Για πρώτη φορά στη ζωή της, ένιωσε ελεύθερη – και έτοιμη να ανακαλύψει τον άνθρωπο που πραγματικά ήταν.
