Η ημέρα του γάμου της Σελένα έλαμπε από τελειότητα, μέχρι που έπιασε την έγκυο κουνιάδα της να κρύβει ένα δώρο κάτω από το φόρεμά της.
Αυτό που βρήκε μέσα στο κουτί, όταν την αντιμετώπισε, διέλυσε τη χαρά της σαν γυαλί και την έκανε να αμφισβητήσει τα θεμέλια του γάμου της.
Η αίθουσα δεξιώσεων έσφυζε από ζωή, μια συμφωνία αγάπης και γιορτής.
Λευκά φωτάκια έπεφταν από την οροφή, λούζοντας τον χώρο με ένα απαλό, μαγικό φως.
Στεκόμουν στο κέντρο όλων, το λευκό μου φόρεμα να αστράφτει από χαρά, το ζεστό χέρι του Άλαν μέσα στο δικό μου.
Ο πρώτος μας χορός μόλις είχε τελειώσει.
Οι καλεσμένοι χειροκροτούσαν, ποτήρια σαμπάνιας αντηχούσαν σε πρόποση.
Η μητέρα μου σκούπιζε τα μάτια της, το περήφανο χαμόγελό της αδιαμφισβήτητο, ενώ οι γονείς του Άλαν έλαμπαν.
Όλα ήταν τέλεια.
Απόλυτα τέλεια.
«Θα επιστρέψω αμέσως», ψιθύρισα στον Άλαν, φιλώντας το μάγουλό του.
«Μην αργήσεις, πριγκίπισσα. Η νύχτα μόλις ξεκινά», μουρμούρισε, τα δάχτυλά του να παραμένουν πάνω στα δικά μου.
Καθώς περπατούσα προς την τουαλέτα, τα μάτια μου έπιασαν το τραπέζι με τα δώρα.
Κομψά, όμορφα τυλιγμένα δώρα στέκονταν σαν σιωπηλοί φρουροί, αντανακλώντας το απαλό φως.
Η κουνιάδα μου, η Λία, στεκόταν κοντά, το σώμα της τεταμένο και ανήσυχο.
«Λία;» φώναξα απαλά, με μια νότα ανησυχίας στη φωνή μου.
«Είσαι καλά;»
Τρέμισε, σαν να την κυρίευσε ένα ξαφνικό ρίγος, το πρόσωπό της χλωμό, τα χέρια της να σφίγγονται νευρικά.
«Λία, φαίνεσαι σαν να είδες φάντασμα», είπα, πλησιάζοντας πιο κοντά.
Η φουσκωμένη κοιλιά της πρόβαλλε άβολα, παράξενα σκληρή.
Παρακολουθούσα την εγκυμοσύνη της για μήνες, και αυτό δεν φαινόταν φυσιολογικό.
Κάτι ήταν λάθος—απίστευτα λάθος.
«Θεέ μου», μουρμούρισα, τα μάτια μου να στενεύουν.
«Η κοιλιά σου… δείχνει διαφορετική, μεγαλύτερη από πριν.
Είναι όλα καλά;»
Η Λία ενστικτωδώς έβαλε το χέρι της πάνω στην κοιλιά της, η βέρα της να λαμπυρίζει στο φως.
Μια νευρική ιδρώτα άρχισε να σχηματίζεται στο μέτωπό της.
«Μην αγγίζεις», ψιθύρισε, η φωνή της σφιγμένη.
Αλλά το χέρι μου κινήθηκε προς το μέρος της, οδηγημένο από ένα μείγμα ανησυχίας και περιέργειας.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το δέρμα κάτω από τα δάχτυλά μου ήταν αφύσικα σκληρό.
Όχι η απαλή, ρευστή κίνηση ενός μωρού, αλλά κάτι σκληρό—μηχανικό.
Σαν ένα κουτί κρυμμένο κάτω από το φόρεμά της.
Πριν προλάβω να το επεξεργαστώ, η βαρύτητα φάνηκε να συνωμοτεί εναντίον μας.
Ένα κουτί δώρου έπεσε από κάτω από το φόρεμά της, προσγειώνοντας με έναν οξύ ήχο που διέκοψε τη μουσική στο παρασκήνιο.
«Τι στο καλό είναι αυτό;» έβγαλα έναν ήχο, αρκετά δυνατά ώστε να γυρίσουν τα κεφάλια των κοντινών καλεσμένων.
Η αντίδραση της Λία ήταν άμεση.
Τα μάτια της, κάποτε ζεστά καστανά, τώρα έλαμπαν από πανικό.
Τα χέρια της σηκώθηκαν, τρέμοντας έντονα.
«Μην το ανοίξεις, Σελένα.
Σε παρακαλώ», παρακάλεσε, η φωνή της να σπάει.
«Δεν μπορείς… δεν πρέπει να δεις τι έχει μέσα».
Ένα σιγανό μουρμούρισμα απλώθηκε στον χώρο, οι ψίθυροι να δυναμώνουν απότομα ανάμεσα στο πλήθος.
«Γιατί όχι;» ρώτησα, ήδη τραβώντας την κορδέλα, ανίκανη να σταματήσω τον εαυτό μου.
Το πρόσωπο της Λία έγινε στάχτη.
«Σε παρακαλώ… μην το ανοίξεις.
Κάποια πράγματα πρέπει να μένουν κρυφά».
Αλλά η ανάγκη για την αλήθεια ήταν πολύ δυνατή.
Η κορδέλα έφυγε, και άνοιξα το κουτί.
Μέσα υπήρχαν φωτογραφίες.
Του συζύγου μου.
Με μια άλλη γυναίκα.
Όχι απλές φωτογραφίες—ιδιαίτερες, προσωπικές στιγμές αποτυπωμένες σε έντονες, αδυσώπητες λεπτομέρειες.
Τα πρόσωπά τους κοντά, γελώντας μαζί.
Μια φωτογραφία σε σάουνα όπου κάθονταν ο ένας δίπλα στον άλλον, οικεία.
Κάθε γυαλιστερή εικόνα ήταν ένα στιλέτο που βυθιζόταν βαθύτερα στην καρδιά μου.
«Τι. Είναι. Αυτά;» ψιθύρισα, σχεδόν ανίκανη να αναπνεύσω.
Η αίθουσα γύρω μου φαινόταν να συρρικνώνεται, η μουσική να ξεθωριάζει σε έναν χαμηλό, απόμακρο ήχο.
Ο Άλαν εμφανίστηκε στο πλευρό μου, το άρωμά του, κάποτε παρηγορητικό, τώρα να μυρίζει προδοσία.
Το πρόσωπό του άδειασε από χρώμα, τα μάτια του γεμάτα πανικό.
«Σελένα, περίμενε, μπορώ να εξηγήσω», ξεκίνησε, αλλά η φωνή του κόπηκε στον λαιμό.
Σήκωσα μια φωτογραφία, αυτή της σάουνας, το χέρι μου να τρέμει.
«Εξήγησε.
Τώρα.»
Ο λαιμός του σφίχτηκε καθώς κοιτούσε τις εικόνες, ο ιδρώτας πλέον φανερός στο μέτωπό του.
«Δεν είναι—»
«ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΤΙ;» ξέσπασα, η φωνή μου να ανεβαίνει, καθώς αρκετοί καλεσμένοι γύρισαν, οι συζητήσεις τους να σιγούν απότομα.
Η Λία πάγωσε, η ενοχή και ο φόβος να μετατοπίζονται στα μάτια της, καθώς στεκόταν ακίνητη δίπλα μας.
«Αυτές φαίνονται αρκετά προσωπικές,» έφτυσα, σκορπίζοντας τις φωτογραφίες πάνω στο τραπέζι με τα δώρα.
Ο Άλαν έτεινε το χέρι του.
«Σε παρακαλώ, όχι εδώ—»
«Ω, ΕΔΩ ΕΙΝΑΙ ΤΕΛΕΙΑ!» φώναξα.
«Εξήγησε σε όλους πώς αυτές οι φωτογραφίες δεν είναι αυτό που φαίνονται.»
«Μπορώ να εξηγήσω, Σελίνα,» ψιθύρισε ο Άλαν, η φωνή του γεμάτη συναίσθημα.
«Δεν είναι αυτό που νομίζεις.»
Η μουσική σταμάτησε απότομα.
Ο ήχος από τα ποτήρια που χτυπούσαν έπαψε.
Ο τέλειος κόσμος μας είχε καταρρεύσει.
Το πλήθος σχημάτισε έναν χαλαρό κύκλο γύρω μας, οι ψίθυροι ανέβαιναν σε έναν νευρικό βόμβο.
«Μίλα, Άλαν.
Θέλω κάθε.
Μικρή.
Λεπτομέρεια.»
«Σελίνα, σταμάτα.
Είναι αθώος,» παρενέβη η Λία, στρίβοντας το ύφασμα του φορέματός της με τα χέρια της.
Τα μάτια της γέμισαν με δάκρυα—αλλά αυτά δεν ήταν μόνο δάκρυα φόβου.
Ήταν δάκρυα ενοχής, κάτι πολύ πιο βαθύ.
«Είναι δικό μου φταίξιμο,» έκλαψε.
«Ήθελα να σε προστατεύσω.
Ήθελα να σε σώσω από αυτό που νόμιζα ότι συνέβαινε.»
Ο Άλαν στεκόταν ακίνητος σαν άγαλμα, το σαγόνι του σφιγμένο, το πρόσωπό του χλωμό από θυμό.
«Να με προστατεύσεις;
Από τι;» ρώτησα απαιτητικά.
Τα λόγια της Λία βγήκαν βιαστικά.
«Πριν εβδομάδες, όταν ήρθα να βοηθήσω με τις προετοιμασίες του γάμου, παρατήρησα πράγματα—τις αργοπορημένες νύχτες του Άλαν, τις ατέλειωτες ώρες στο γυμναστήριο, τον τρόπο που πάντα έδειχνε τέλειος… καλοσιδερωμένα πουκάμισα, τέλεια χτενισμένα μαλλιά, και εκείνη την κολόνια.
Δεν μου φαινόταν σωστό.»
Θυμήθηκα εκείνα τα πρωινά.
Ο Άλαν, πάντα σχολαστικά προετοιμασμένος.
Πάντα άψογος.
«Οι υποψίες μου μεγάλωσαν,» συνέχισε η Λία.
«Οπότε έκανα κάτι τρελό.
Προσέλαβα έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ.
Οι φωτογραφίες… νόμιζα ότι θα αποκάλυπταν την απιστία του πριν περπατήσεις προς το ιερό.»
Το δωμάτιο αναστέναξε.
Η μητέρα μου, που παρακολουθούσε από μπροστά, έγειρε μπροστά, το πιρούνι της να αιωρείται στον αέρα.
«Ήθελα να σε σώσω από μια ζωή προδοσίας,» είπε η Λία, η φωνή της να τρέμει.
«Φρόντισα οι φωτογραφίες να σταλούν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου σου.
Αλλά ο κούριερ δεν μπόρεσε να σε βρει.
Είχες ήδη φύγει για τον χώρο της τελετής.
Τον είδα στη δεξίωση, και μου είπε ότι είχε αφήσει το πακέτο με τα άλλα δώρα.
Όλος ο προσεκτικός μου σχεδιασμός—εντελώς εκτροχιασμένος.»
Η φωνή της Λία δυνάμωσε.
«Στον γάμο, όλα άλλαξαν.
Γνώρισα τη γυναίκα από τις φωτογραφίες.
Είναι παντρεμένη.
Είκοσι χρόνια.
Ο Άλαν κι αυτή ήταν απλώς συνάδελφοι, επαγγελματική δικτύωση.
Δεν υπήρχε τίποτα μεταξύ τους.
Τίποτα.»
Ο Άλαν προχώρησε μπροστά, η φωνή του τραχιά από συναίσθημα.
«Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;»
«Τα παρεξήγησα όλα,» ψιθύρισε η Λία, η φωνή της γεμάτη μεταμέλεια.
«Αλλά γιατί να φέρεις αυτό στον γάμο μου;» ρώτησα, η φωνή μου να τρέμει από δυσπιστία.
«Επειδή νόμιζα ότι έκανα το σωστό.
Νόμιζα ότι σε έσωζα,» απάντησε η Λία, τα δάκρυά της τώρα να κυλούν ελεύθερα.
«Η αγάπη μπορεί να μας κάνει να κάνουμε καταστροφικά πράγματα, νομίζοντας ότι βοηθάμε.»
Η αλήθεια αιωρούνταν στον αέρα, μπερδεμένη και περίπλοκη.
Ο Άλαν γύρισε στη Λία, η οργή τώρα να ακτινοβολεί από πάνω του σαν δύναμη της φύσης.
«Δεν είχες κανένα δικαίωμα να το κάνεις αυτό.
Κανένα δικαίωμα να καταστρέψεις τον γάμο μου.
Να σύρεις το όνομά μου στη λάσπη.»
«Προσπαθούσα να την προστατεύσω—»
«Να την προστατεύσεις;
Παραλίγο να καταστρέψεις τα πάντα.
Τον γάμο μου.
Τη φήμη μου.
Τη ζωή μου.»
Τα μάτια του έκαιγαν από οργή τόσο έντονη, που έκανε τους καλεσμένους γύρω μας να αποτραβηχτούν.
Η φωνή του Άλαν μαλάκωσε, στραμμένη τώρα προς εμένα.
«Με εμπιστεύεσαι τόσο λίγο;
Μετά από όλα όσα έχουμε περάσει;»
Η καρδιά μου ράγισε.
Το λευκό φόρεμα που φαινόταν τόσο τέλειο ξαφνικά έγινε ασφυκτικό.
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου καθώς κυλούσαν ελεύθερα.
«Λυπάμαι,» ψιθύρισα, μετά πιο δυνατά, «Λυπάμαι τόσο πολύ, Άλαν.»
Το βάρος της αμφιβολίας μου, ο πόνος του να καταστρέφω σχεδόν κάτι όμορφο, με συνέθλιβε.
«Έπρεπε να σε είχα πιστέψει.
Έπρεπε να σε είχα εμπιστευτεί.
Αντίθετα, άφησα τις υποψίες κάποιου άλλου να θολώσουν το μυαλό μου.»
Η οργή του Άλαν μαλάκωσε.
Έκανε ένα βήμα πιο κοντά, σκουπίζοντας απαλά τα δάκρυά μου.
«Είμαστε καλά,» μουρμούρισε.
«Πώς μπορείς να με συγχωρήσεις τόσο εύκολα;» ρώτησα, μπερδεμένη.
Χαμογέλασε εκείνο το χαμόγελο—αυτό που με έκανε να τον ερωτευτώ πριν από τόσα χρόνια.
«Επειδή η αγάπη δεν είναι να είσαι τέλειος.
Είναι να επιλέγεις ο ένας τον άλλον.
Κάθε μέρα.»
Η μουσική ξανάρχισε.
Οι καλεσμένοι επέστρεψαν στον χορό τους.
Η νύχτα, αν και για λίγο είχε βρεθεί στο χείλος, άρχισε να θεραπεύεται.
«Σε εμπιστεύομαι,» ψιθύρισα στον Άλαν.
Και εκείνη τη στιγμή, το εννοούσα με κάθε λέξη.
Η νύχτα συνεχίστηκε.
Η αμφιβολία εξασθένησε.
Αλλά η εμπιστοσύνη θα παρέμενε.
Για πάντα.