Κώστας Σαμαράς
Ως γονείς πιστεύαμε πάντα στον γιο μας. Ήταν το τέλειο παιδί – λαμπρό και προορισμένος για μεγαλείο. Έτσι, όταν τον στείλαμε στο κολέγιο με χιλιάδες δολάρια για δίδακτρα, ποτέ δεν αμφισβητήσαμε την πρόοδό του. Μέχρι τη μέρα που μάθαμε ότι μας έλεγε ψέματα όλο αυτό το διάστημα.
Από τη στιγμή που γεννήθηκε ο Τζέισον, ήταν η περηφάνια και η χαρά μας. Όταν μεγάλωνε, δεν ήταν απλώς «ο γιος μας», ήταν ο γιος που θαύμαζε όλη η γειτονιά. Εξαιρετικός σε ό,τι έκανε.
Άριστοι βαθμοί; Εύκολο. Αρχηγός της ομάδας μπάσκετ; Φυσικά. Και η γοητεία του; Ήταν μαγευτική. Οι γονείς έλεγαν στα παιδιά τους: «Να είσαι περισσότερο σαν τον Τζέισον». Ήταν όμορφος, ευγενικός και φιλόδοξος. Τουλάχιστον, αυτό νομίζαμε.
Για όσο θυμάμαι, ο Τζέισον πάντα είχε μια αδυναμία στα ζώα.
Αν καμία αδέσποτη γάτα μπήκε στην αυλή, ήταν ο Τζέισον που την κρυφάιζε με γάλα. Όταν ο σκύλος μας, ο Μάξ, αρρώστησε, ο Τζέισον έμεινε ξύπνιος όλη τη νύχτα κοντά του, αν και ήταν μόνο οκτώ ετών.
«Μαμά, θέλω να βοηθήσω τα ζώα όταν μεγαλώσω», είπε κάποτε, με μάτια γεμάτα φως, καθώς κοιτούσε τον Μάξ να κουνά την ουρά του αδύναμα.
«Θέλω να γίνω σαν τον θείο Τομ», επέμεινε.
Θυμάμαι να γελάω απαλά, χαϊδεύοντας τα μαλλιά του. «Αυτό είναι γλυκό, αγάπη μου, αλλά θα μπορέσεις να βοηθήσεις περισσότερους ανθρώπους αν γίνεις επιχειρηματίας, όπως ο μπαμπάς σου.»
Ο σύζυγός μου, ο Ντάνιελ, και εγώ πάντα φανταζόμασταν τον Τζέισον ως τον μελλοντικό επικεφαλής της οικογενειακής μας επιχείρησης. Είχε όλα τα χαρακτηριστικά ενός ηγέτη.
Έτσι, όταν ήρθε η στιγμή να επιλέξει πανεπιστήμιο, επιμείναμε στην διοίκηση επιχειρήσεων. Ο Τζέισον δίστασε στην αρχή, αλλά τελικά συμφώνησε. Νόμιζα ότι είχαμε το μέλλον του χαρτογραφημένο.
Δεν θα μπορούσα να ήμουν πιο λάθος.
Όλα άρχισαν αθώα. Ο Τζέισον ήταν στο δεύτερο έτος του κολεγίου, δήθεν σπουδάζοντας διοίκηση επιχειρήσεων σε ένα διάσημο πανεπιστήμιο. Του στέλναμε χρήματα κάθε μήνα για δίδακτρα και έξοδα διαμονής.
Η ζωή ήταν γεμάτη για τον Ντάνιελ και εμένα. Η λειτουργία της εταιρείας δεν αφήνει πολύ χώρο για αμφιβολίες. Έτσι, δεν αμφισβητήσαμε τίποτα.
Αλλά τότε, όλα κατέρρευσαν.
Ένα επαγγελματικό ταξίδι με πήγε στην πόλη όπου βρισκόταν το πανεπιστήμιο του Τζέισον. Ήμουν ενθουσιασμένη να τον εκπλήξω. «Θα περάσω από την εστία του, ίσως τον πάρω για δείπνο», είπα στον Ντάνιελ στο τηλέφωνο.
Όταν έφτασα στο γραφείο υποδοχής για να πάρω τη διεύθυνση της εστίας του, η γυναίκα πίσω από το γραφείο με κοίταξε απορημένα. «Τζέισον Ριντ; Συγγνώμη, αλλά δεν έχουμε κανέναν με αυτό το όνομα εγγεγραμμένο εδώ.»
Πάγωσα, σίγουρη ότι υπήρχε κάποιο λάθος. «Δες ξανά», επέμεινα, με τη φωνή μου να τρέμει.
Έκανε έλεγχο. Και ξανά. «Λυπάμαι, κυρία, αλλά δεν υπάρχει καταγραφή του Τζέισον Ριντ. Είστε σίγουρη ότι είναι το σωστό πανεπιστήμιο;»
Η κοιλιά μου γύρισε. Τη ευχαρίστησα τυπικά και βγήκα από το γραφείο, με το μυαλό μου να τρέχει.
Αμέσως τηλεφώνησα στον Τζέισον. «Γεια σου, μαμά!» απάντησε, γεμάτος χαρά.
«Γεια σου, γλυκέ μου», είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Είμαι στην πόλη για μια συνάντηση και σκέφτηκα να σε εκπλήξω. Τι θα έλεγες για καφέ;»
Υπήρξε μια παύση. «Χμ, ναι, βέβαια! Ας συναντηθούμε στο καφέ κοντά στην πανεπιστημιούπολη.»
Κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά το παράκαμψα. Όταν τον είδα στο καφέ, φαινόταν το ίδιο γοητευτικός—χαλαρός, αυτοπεποίθηση και γεμάτος από τη γοητεία που είχε κάνει όλους να τον πιστέψουν.
«Πώς πάνε τα μαθήματα;» ρώτησα, αδιάφορα.
«Υπέροχα! Οι διαλέξεις είναι δύσκολες, αλλά μαθαίνω πολλά», είπε χωρίς να χάσει το βήμα του. «Οι εξετάσεις πλησιάζουν, οπότε μελετάω ασταμάτητα.»
Είπε ψέματα τόσο αβίαστα, που σχεδόν τον πίστεψα. Αλλά τα λόγια της υπαλλήλου του γραφείου εγγραφών ηχούσαν στο κεφάλι μου. Δεν είναι εγγεγραμμένος εδώ.
Όταν αγκαλιαστήκαμε για να αποχαιρετιστούμε, έβαλα το βραχιόλι γυμναστικής στην τσέπη του παλτού του. Είχε GPS. Αν ο Τζέισον με απατούσε, έπρεπε να ξέρω πού πραγματικά πήγαινε.
Το βράδυ, ακολούθησα το σήμα του βραχιολιού. Με οδήγησε μακριά από την πανεπιστημιούπολη, μακριά από την πόλη, στις παρυφές της πόλης. Ο λεία άσφαλτος έγινε χωματόδρομος, περικυκλωμένος από δέντρα. Το GPS ηχούσε πιο γρήγορα καθώς πλησίαζα σε μια μικρή ανοιχτωσιά.
Και εκεί ήταν—ένα παλιό ρυπαρό τροχόσπιτο, μισοκρυμμένο ανάμεσα στα δέντρα. Η στέγη του βυθιζόταν από το βάρος των ανομοιογενών επιδιορθώσεων, και όλο το μέρος έμοιαζε έτοιμο να καταρρεύσει με έναν δυνατό άνεμο.
Στάθμευσα το αυτοκίνητό μου και περίμενα, κρατώντας το τιμόνι σφιχτά. Πέρασαν δέκα λεπτά πριν εμφανιστεί ο Τζέισον, περπατώντας στο χωματόδρομο με μια τσάντα στον ώμο του.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Τον παρακολούθησα καθώς χτυπούσε την πόρτα του τροχόσπιτου. Όταν άνοιξε με έναν τριζόνισμα, βγήκε μια άλλη φιγούρα. Ήταν ο αδελφός μου, ο Τομ.
«Τομ;» ψιθύρισα στον εαυτό μου, σοκαρισμένη. Δεν τον είχα δει πάνω από ένα χρόνο. Ο Τομ πάντα ήταν αλανιάρης. Ενώ ο Ντάνιελ και εγώ χτίζαμε μια σταθερή ζωή, ο Τομ πηγαινοερχόταν από δουλειά σε δουλειά και τελικά έγινε κτηνίατρος.
Χωρίς να σκεφτώ, βγήκα από το αυτοκίνητο και περπάτησα προς το τροχόσπιτο.
«Τζέισον!» φώναξα, με αυστηρό τόνο.
Γύρισε και με κοίταξε με τα μάτια ανοιχτά. «Μαμά; Τι κάνεις εδώ;»
«Εγώ θα έπρεπε να σε ρωτήσω αυτό!» φώναξα. «Τι είναι αυτό το μέρος; Γιατί δεν είσαι στο πανεπιστήμιο; Και γιατί είναι αυτός εδώ;»
Ο Τομ ακουμπούσε στον κατώφλι με ένα υποτιμητικό χαμόγελο. «Χαίρομαι που σε βλέπω και πάλι, αδελφή.»
«Μείνε έξω από αυτό, Τομ,» του είπα, αγριεύοντας.
Ο Τζέισον έκανε ένα βήμα μπροστά, σηκώνοντας τα χέρια. «Μαμά, μπορώ να εξηγήσω.»
«Όχι», τον διέκοψα, με την φωνή μου να τρέμει. «Σου έστελνα χρήματα—τα χρήματα μας—για τα δίδακτρα, νομίζοντας ότι ήσουν στο πανεπιστήμιο. Ήσουν ποτέ εγγεγραμμένος;»
Ο Τζέισον δίστασε και τελικά κούνησε το κεφάλι. «Όχι.»
Η λέξη με χτύπησε σαν σφαλιάρα. «Τότε πού πήγαν όλα τα χρήματα;»
Ο Τζέισον κοίταξε τον Τομ και μετά ξανακοίταξε εμένα. «Τα χρησιμοποίησα για να χρηματοδοτήσω κάτι… σημαντικό. Ο θείος Τομ με βοήθησε.»
Το βλέμμα μου στράφηκε στον Τομ, που φαινόταν ατάραχος. «Για να κάνετε τι;»
Ο Τζέισον πήρε μια βαθιά ανάσα. «Φτιάχνω μια κτηνιατρική κλινική.»
«Τι;»
«Όνειρο μου ήταν όλη μου τη ζωή, μαμά. Ο θείος Τομ είχε τις ικανότητες και τις γνωριμίες για να με βοηθήσει να ξεκινήσω. Χρησιμοποιώ τα χρήματα για να αγοράσω εξοπλισμό και να ανακαινίσω ένα κτήριο κοντά. Μόλις είναι έτοιμο, αυτός θα είναι ο επικεφαλής κτηνίατρος.»
Δεν πίστευα αυτά που άκουγα. «Μας είπες ψέματα! Έστελνες χρήματα γι’ αυτό—γι’ αυτόν!» Δείχνοντας τον Τομ, του οποίου το χαμόγελο μόνο βαθύτενε.
«Μαμά, αυτό είναι το κάλεσμά μου», είπε ο Τζέισον, με σταθερή φωνή. «Εσύ και ο μπαμπάς θέλατε να αναλάβω την επιχείρηση, αλλά αυτός δεν είναι εγώ. Θέλω να βοηθήσω τα ζώα.»
«Μας πρόδωσες!» φώναξα, με τη φωνή μου να σπάει. «Δεν θα ξαναδείς ούτε μία δεκάρα από εμένα!»
Γύρισα και έτρεξα πίσω στο αυτοκίνητό μου, με τα δάκρυα να θολώνουν την όρασή μου.
Πέρασαν τρεις μήνες και δεν μίλησα στον Τζέισον. Η σιωπή ήταν αφόρητη, αλλά δεν μπορούσα να τον καλέσω. Έπειτα, μια μέρα, έφτασε ένα φάκελος με την αλληλογραφία.
Το γράμμα έλεγε: «Αγαπητή κυρία Ριντ, Σας ευχαριστούμε που πιστέψατε στον γιο σας και χρηματοδοτήσατε την κτηνιατρική του κλινική. Πρόσφατα, το σκυλί μου χτυπήθηκε από αυτοκίνητο και ο γιος σας της έσωσε τη ζωή. Αν δεν ήταν αυτός—και εσείς—θα ήταν νεκρή.»
Έμεινα να κοιτάζω το γράμμα, τα χέρια μου να τρέμουν.
Στις επόμενες εβδομάδες, περισσότερα γράμματα και emails ήρθαν. Το καθένα έλεγε μια παρόμοια ιστορία: ζώα σώθηκαν, οικογένειες ενώθηκαν, ζωές άλλαξαν—όλα χάρη στον Τζέισον.
Δεν άντεχα άλλο.
Ένα βράδυ, αδύνατη να κοιμηθώ, άρχισα να ψάχνω την κτηνιατρική κλινική του Τζέισον στο διαδίκτυο. Το αποτέλεσμα εμφανίστηκε αμέσως, με φωτογραφίες ενός μικρού κτηρίου με φωτεινές πράσινες τέντες και μια χαρούμενη πινακίδα. Η αναπνοή μου κόπηκε όταν είδα τον Τζέισον στη φωτογραφία, χαμογελαστό να στέκεται δίπλα σε μια οικογένεια και το χρυσό ριτρίβερ τους.
Πήρα τα κλειδιά μου.
Η κλινική φαινόταν ακριβώς όπως οι φωτογραφίες. Το πάρκινγκ ήταν γεμάτο, ο ήχος της ζωής φαινόταν στον γαυγισμό των σκύλων και την κουβέντα των ιδιοκτητών ζώων. Τα πόδια μου ήταν σαν ζελέ καθώς περπατούσα προς την είσοδο.
Μέσα, το πρώτο άτομο που είδα ήταν ο Τομ. Σήκωσε το βλέμμα του από το φύλλο και πάγωσε.
«Ορίστε, η αδελφή μου», είπε, σηκώνοντας το φρύδι. «Για ποιο λόγο έχουμε την τιμή;»
«Έλαβα τα μηνύματά σας», είπα, συγκρατώντας τα δάκρυά μου.
«Τα μηνύματά μου;» Χαμογέλασε υποτιμητικά, σταυρώνοντας τα χέρια. «Ω, εννοείς τις βροχές των γραμμάτων από ανθρώπους που σας ευχαριστούν για κάτι που προσπαθήσατε να σταματήσετε.»
Έκανα ένα βήμα πίσω, αλλά δεν σταμάτησε.
«Τον απορρίψατε, αλλά κοίτα γύρω σου.» Σήκωσε το χέρι του για να δείξει την κλινική που έσφυζε από ζωή. «Αυτός είναι ο Τζέισον. Αυτό είναι αυτό που δεν είδες. Ήσουν τόσο απασχολημένη να σχεδιάζεις τη ζωή του, που ποτέ δεν σταμάτησες να ρωτήσεις τι ήθελε εκείνος.»
«Πού είναι;» ρώτησα, αγνοώντας το καρφί στο λόγο του.
Ο Τομ ένευσε προς μια πίσω αίθουσα. «Πήγαινε να δεις μόνη σου.»
Από την άλλη πλευρά, ο Τζέισον σκύβει πάνω από ένα τραπέζι εξέτασης, εξετάζοντας απαλά έναν ατημέλητο σκύλο, ενώ μιλούσε ήρεμα σε μια δακρυσμένη γυναίκα.
«Μαμά;» είπε, μόλις με πρόσεξε. Η φωνή του είχε και έκπληξη και φόβο.
Δεν μίλησα αμέσως, το κόμπο στο λαιμό μου ήταν βαρύς. Τελικά, κατάφερα να πω, «Το έκανες αυτό;»
Ο Τζέισον κούνησε αργά το κεφάλι. «Ναι. Το έκανα.»
Η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε καθώς μιλούσε. «Ξέρω ότι σε πλήγωσα. Ξέρω ότι είπα ψέματα, αλλά—»
«Τζέισον,» τον διέκοψα, με την φωνή μου να σπάει. «Ήμουν λάθος.»
Άνοιξε τα μάτια του.
Πήρα ένα ασταθές βήμα μπροστά. «Αυτό είναι το κάλεσμά σου. Είναι ακριβώς ό,τι είπες. Και εγώ δεν το είδα. Προσπάθησα να σε ελέγξω, να σε κάνω να γίνεις κάποιος που δεν είσαι, αλλά…» Η φωνή μου έσπασε. «Έχεις χτίσει κάτι όμορφο. Κάτι που σώζει ζωές. Είμαι τόσο περήφανη για σένα.»
Τα μάτια του Τζέισον γυάλιζαν καθώς προχωρούσε προς εμένα. «Αυτό σημαίνει τα πάντα για μένα, μαμά.»
Από πίσω μας, η φωνή του Τομ ακούστηκε, διασκεδαστική αλλά ζεστή. «Κοίτα να δεις. Φαίνεται ότι είχαμε δίκιο τελικά.»
Γύρισα πίσω στον Τζέισον, και η καρδιά μου ήταν τελικά σε ειρήνη.
«Υπόσχεσέ μου κάτι», είπα.
«Οτιδήποτε», απάντησε.
«Μην πάψεις ποτέ να είσαι αυτός ο άνθρωπος.»
